Als europäische Händler Anfang des 16. Jahrhunderts erstmals in Indien eintrafen, waren sie von der schieren Vielfalt und Qualität der dort bereits angebotenen Baumwolltextilien verblüfft. Indien war der weltweit führende Produzent und belieferte Märkte in ganz Asien, Afrika und schließlich auch Europa. Indische Baumwollstoffe waren günstig, waschbar und in riesigen Mengen erhältlich, was sie zum ersten echten Massenmarkt-Textil der Geschichte machte. Die europäischen Verbraucher entwickelten eine solche Begeisterung für indische Stoffe, dass Regierungen versuchten, diese zu verbieten, um ihre eigenen, angeschlagenen Textilindustrien zu schützen – größtenteils ohne Erfolg. Folglich strebten die europäischen Hersteller zwei Dinge an: eine eigene Rohbaumwollversorgung und die Möglichkeit, Stoffe selbst herzustellen. Was die Rohbaumwollversorgung betraf, lösten sie das Problem durch den brutalen Ausbau von Plantagen mit Sklavenarbeit in der Karibik und im amerikanischen Süden, wo versklavte Afrikaner gezwungen wurden, die Pflanzen auf Land anzubauen, das von seiner natürlichen Vegetation gerodet und so intensiv bewirtschaftet wurde, dass dies schwerwiegende Umweltschäden verursachte – von Bodenverarmung über Dürren bis hin zum Zusammenbruch ganzer Inselwirtschaften. Was hingegen die Produktionsseite betrifft, so vollzog sich deren Wandel während der industriellen Revolution in Großbritannien, wo eine Welle mechanischer Erfindungen (die Spinnmaschine „Spinning Jenny“, der Wasserrahmen, die Baumwollentkörnungsmaschine) es den europäischen Fabriken ermöglichte, Stoffe schneller und kostengünstiger herzustellen als die indischen Handweber. Dadurch verwandelten sich kleine Dörfer wie Manchester fast über Nacht in bedeutende Industriestädte. Zum ersten Mal gab es eine transkontinentale Rohstoffkette: Rohstoffe, die von versklavten Arbeitskräften auf einem Kontinent angebaut, von Lohnarbeitern in Fabriken auf einem anderen verarbeitet und anschließend an Verbraucher weltweit verkauft wurden. Die sozialen und ökologischen Kosten dieses Systems waren enorm und blieben den europäischen Verbrauchern, die davon profitierten, weitgehend verborgen. Versklavte Arbeitskräfte litten unter brutalen Bedingungen auf den Plantagen. Ganze Ökosysteme wurden zerstört, um Platz für Baumwollfelder zu schaffen. Und die Regionen, die einst weltweit führend in der Textilproduktion waren (vor allem Indien), wurden zunehmend deindustrialisiert, als billige, maschinell hergestellte Stoffe aus Europa ihre Märkte überschwemmten. Auch heute noch ist Baumwolle einer der am häufigsten gehandelten Rohstoffe der Welt und nach wie vor untrennbar mit Fragen zu Arbeitsrechten, Landnutzung und globaler Ungleichheit verbunden.
